O petróleo foi o combustível para que Rio das Ostras se tornasse a cidade com o maior crescimento proporcional do Brasil. A cidade, que tinha 36.419 habitantes no Censo de 2000, multiplicou por três sua população, chegando a 105.676: aumento de 190%. Segundo o prefeito Carlos Augusto Carvalho Baltazar, os royalties representam até 75% do orçamento municipal, cerca de R$15 milhões por mês. O dinheiro permite que a prefeitura faça melhorias locais, aquecendo a economia e gerando empregos. O desafio, porém, é conseguir levar serviços públicos a 69.257 novos moradores, e fazer com que a cidade sobreviva ao fim do ciclo petrolífero.
Após Rio das Ostras, Maricá (66,10%), Casimiro de Abreu (59,57%), Macaé (56,07%) e Carapebus (54,15%) foram as cidades com maior crescimento no estado, cujo aumento de população no período foi de 11,11%. Segundo Mauro Osório, professor da UFRJ, os royalties do petróleo explicam o crescimento de todas, menos de Maricá, cuja proximidade com a capital e com Niterói impulsiona o aumento de população. Porém, o setor gera empregos de forma significativa apenas em Macaé. Além dos repasses da Petrobras, Rio das Ostras atrai mais moradores por sua beleza natural e pela proximidade com Macaé.
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